由于某种未知的原因，美国宇航局（NASA）的两颗 MarCO 微型卫星，已经在深空中沉默。即便如此，绰号为 EVE 和 WALL-E 的两者（取自皮克斯《机器人瓦力》这部动画电影），还是创下了历史。去年 5 月 5 日，作为改良款的 CubeSat（一种标准化的小卫星），它们随洞察号（InSight）着陆器一起飞往了火星。

（图自：NASA）

11 月 26 日，洞察号在火星着陆，而两颗 MarCO 卫星则在头顶保持对它的观察，并将实时状态更新回传至地球。NASA 表示，如果没有这种 CubeSat，他们是无法实现这一点的。

火星轨道上其它较大的航天器，也能够也收集洞察号的着陆数据。但由于它们（以及行星）所处的位置，需要耗费很长一段时间，才能将这些信息发回地球。

比如 2006 年起在火星轨道上运行的 NASA 火星勘察轨道飞行器，就需要在三小时后，才能将着陆数据发回地球。

若洞察号在着陆期间遇到问题，NASA 将需要一些时间去诊断和解决问题。Krajewski 表示，对着陆器数据的及时获取，可以避免发生不幸的事件。

（图自：NASA）

需要指出的是，尽管 MarCO 取得了巨大的成功，但它们并不是为了长时间地工作而设计的。NASA-JPL 的 MarCO 首席工程师 Andy Klesh 告诉 The Verge：

实验从第一天就开始了，MarCO 的主要目标，是在前往火星的路途中存活下来。两个月后，我们已经证明了每一项技术。

在观察了洞察号的着陆之后，卫星开始绕着太阳运转。大约一个月后，它们将信号发回了地球。然而 12 月底和 1 月初，NASA 在一周之内就失去了与 WALL-E 和 EVE 的通讯沟通。

自那时以来，NASA 一直未能重新与之建立联系。工程师们认为，我们可能已经永久失去了这对双胞胎小卫星。

至于 CubeSat 转入沉默的原因，主要有两种猜测。一是深空宇宙射线的轰击，损坏了它们的电子设备。不过工程师们也知道，WALL-E 遇到了推进剂泄露的问题。

两颗 MarCO 都配备了推进器，可驱动冷气体，以便在太空中执行操作。卫星需要将无线电天线指向地球，离地球越远、就越需要精准的指向。

（图自：NASA）

由于推进剂泄露，意味着 WALL-E 可能已经耗尽了燃料，导致卫星无法再精确地将天线指向地球。不过另一个理论是，由于 MarCO 离太阳太远，导致其无法获得能量。

两颗 MarCO 卫星都配备了用于探测太阳位置的传感器，以正确定位它们的太阳能电池板。但随着卫星越来越远离太阳，传感器已很难定位恒星的位置。

最终结果是，MarCO 的太阳能面板，未能获得足够设备正常运转的能量。若真如此，卫星还有在未来几个月内（八月靠近太阳时）再度醒来的希望。

即便 MarCO 永远保持沉默，任务团队仍然对他们所取得的成就感到非常满意。毕竟与洞察号 8.3 亿美元的预算相比，小卫星仅耗费 1850 万美元。

[编译自：TheVerge]